起初，这种“细木家具”在江南地区主要采用当地盛产的榉木，大约至明代中叶以后，由于当地的榉木资源枯竭，才更多地选用花梨、紫檀、鸡翅等木材。当时人们常把这些花纹美丽的木材称之为“文木”。特别是经过晚明几代文人的倡导和直接参与，这类时兴的新颖的家具很快形成了鲜明的时代风格，显示了经久耐用的实用性和耐人寻味的审美价值。从此，细木家具以其出类拔萃的形象风貌，成为中华物质文明史中一颗璀璨的明珠，也成为人类家具文明的瑰宝。因为这种家具形成于明代，时代特色鲜明，故称其为“明式”。

明式家具的产生、形成和发展，主要在以苏州为中心的江南地区，从文献记载和传世家具实物中都不难看到，这一地区是孕育产生明式家具的故乡和发源地，也是长期生产明式家具的主要产地。直至清代前期，明式硬木家具的生产尽管已遍布全国不少区域，但惟有苏州地区的产品最能表现明式的风格特质，最具有江南文化的底蕴。基于明式家具别具一格的地方色彩以及江南民间木制家具所呈现的风貌，人们又称之为“苏式家具”，或称“苏作”，一直将苏式家具看成是明式家具的正宗。

明式家具品类齐全，按使用功能划分为六大类。①坐卧类：有小凳、杌凳、条凳、春凳、交杌；绣墩、藤墩、瓷墩；靠背椅、灯挂椅、梳背椅、玫瑰椅、官帽椅、圈椅、交椅等。②承具类：有香几、花几、炕几、炕桌、半桌、月牙桌、方桌、 圆桌、条桌、平头案、翘头案、架几案等。③卧具类：有童床、平榻、杨妃榻、罗汉床、板床、 架子床、 拔步床等。④庋具类：有盒、匣、奁、板箱、坐柜、衣箱、躺箱、躺柜、立柜、圆角柜、方角柜、亮格柜、连二橱、闷户橱等。⑤架具类：有面盆架、镜架、衣架、巾架、灯架等。⑥屏具类：有砚屏、炕屏、座屏、折屏等。

 
　　明式家具的结构基本上是采用榫卯接合方式的框架结构，比较纤巧简雅，但榫卯精密，坚实牢固，合乎力学原理。榫卯的种类繁多，斗拼巧妙，结合牢固，有通榫、半榫、托角榫、勾挂榫、燕尾榫、长短榫、抱肩榫、穿带角榫、夹头榫、插肩榫、楔丁榫、格角榫、综角榫、闷榫、穿楔、挂楔、走马梢、盖头楔等。

　　明式家具精于选材配料，重视木材本身的天然纹理和色泽。硬性木材有黄花梨、紫檀、乌木、鸡翅木、铁力木等；中性木材有榉木、 楠木、樟木、柞木、榆木、胡桃木、桃花芯木、楸木、柏木、梓木等；软性木材有松木、杉木、桐木、柳木等。此外，还使用竹、藤等材料制作家具。

　　明式家具多使用铜镍合金的白铜制作金属配件，如包角、套脚、面条、面页、合叶、 眼钱、 钌铞、钮头、吊牌、环子、泡钉、钎子等。这些配件式样细致精巧，色泽柔和，起到辅助装饰作用。某些配件则用黄铜、紫铜，以及鋄金、鋄银、镏金、凿花等多种工艺装饰。